Hoe het begon: "Touristisch Centrum Bellewaerde"

Bellewaerde Park werd op 3 juli 1954 officieel geopend door Albert Florizoone, stichter van het park. Het park was toen een tuin en ornithologisch (in verband met studies van vogels) park, toen nog genaamd "Touristisch Centrum Bellewaerde". Terwijl de ouders de vele vogelsoorten konden bezichtigen, konden de allerkleinsten zich uitleven in Kabouterland: een parkgedeelte met mechanische kabouters. Albert Florizoone en Maria Legrand Officiële opening "Touristisch Centrum Bellewaerde" Kabouterland

Bellewaerde Safari Park

Opening Safari Promenade Bellewaerde Safari Na het overlijden van Albert Florizoone in 1967, besloten zijn zonen het park een tweede leven in te blazen. In 1969 werd er een safari gebied toegevoegd. Hier konden de bezoekers in alle vrijheid tussen de dieren wandelen. Uiteindelijk kreeg het park een eerste naamsverandering: Bellewaerde Safari Park... Logo Safari Bellewaerde met leeuw Logo Safari Bellewaerde met olifant Logo Safari Bellewaerde met zebra

Definitieve naamsverandering en introductie nieuw themagebied: "Jungle"

In 1972 schafte het park zich enkele leeuwen en tijgers aan. De nieuwe safaritreinen namen de bezoekers mee in een onvergetelijke trip tussen deze wilden dieren. Bellewaerde kreeg zo zijn tweede en definitieve naamsverandering: Bellewaerde Park. Ook andere exotische dieren (giraffen, zebra's, antilopen, flamingo's, ...) deden een tijdje later hun intrede. Uiteindelijk kwam er een eerste themagedeelte in 1978: de Jungle. De bezoekers konden er een tweehonderdtal verschillende exotische plantensoorten aanschouwen. Het themagebied kreeg ook de primeur voor het park: de eerste attractie werd een feit! Jungle Adventure nam de bezoekers mee in een boottocht door de bijna ondoordringbare waters van de Jungle. Inwijding van de safaritreinen Opening van Jungle Adventure Een allereeste mascotte

Tweede themagebied (Frontier City) en uitbreiding van de Jungle

Tweede attractie: Gold Rush River In 1980 kreeg het park zijn tweede attractie: Gold Rush River, een spectaculaire waterbaan, was dé publiekstrekker geworden. Van toen af aan werden steeds meer investeringen gedaan in nieuwe attracties. Een tweede themagebied kwam er in 1981, namelijk Frontier City (nu: Far West). Het gebied kreeg er maar liefst drie nieuwe attracties bij: de Old Timers, Keverbaan en een Enterprise. Eén jaar later kreeg Jungle Adventure een update en een naamsverandering: "Suske en Wiske, het zoemende ei". De boten namen je mee in een stripverhaal van de toen erg populaire striphelden. In 1983 kreeg het park de Monorail als toevoeging aan het attractieaanbod: een trein die via één enkele rail zijn tocht door de lucht maakt.

Sfeerbeeld Frontier City Opening van "Het zoemende ei" Opening van de Monorail

Aanleg van het derde en vierde themagebied: "Mexico" en "Pepinoland"

De Acapulco Duikshow Het derde themagebied, Mexico, kwam er in 1984. De Boomerang, een wereldprimeur op vlak van achtbanen, deed zijn intrede als spectaculaire nieuwkomer. Samen met de Acapulco duikshow wist Bellewaerde Park heel wat bezoekers te trekken, de populariteit werd des te groter... Pepinoland werd in 1985 een volgend themagebied, een plaats waar de kinderen zich koning voelden. Een jaartje later kreeg Mexico er een nieuwe show bij: "Plaza Tico Tico". Hetzelfde jaar nog verwoestte een zware brand de Enterprise in Frontier City. Om die reden werd deze attractie dan ook weggehaald.

Constructie van de Boomerang Opening van de Boomerang met Herman Decroo Pepinoland

De laatste twee themagebieden doen hun intrede: "Canada" en "India"

Opening van de Bengal Rapid River In 1987 breidde Bellewaerde Park zijn territorium uit door de aankoop van meer dan twintig hectaren bos. Twaalf hectaren waren toegankelijk voor de bezoekers, nieuwe attracties zoals de Piratenboot en de Octopus deden hun intrede. Zo ontstond het vijfde themagebied, namelijk Canada. In 1988 werd de zesde en laatste themazone een feit: India. De Bengal Rapid River deed hier als nieuwe attractie zijn intrede. De Safaritreinen die in het toenmalige Pepinoland hun rondjes reden, werden verhuisd naar het gebied achter de Bengaalse wildwater rivier. Andere attracties zoals Big Chute, Peter Pan en de Florida Waterskishow zorgden ondertussen voor verdere uitbreiding in 1989.

Overname door de Walibi-group

Overname door de Walibi-group In 1990 sloot het Bellewaerde Park zich aan bij de Walibi-group en kreeg er de Koffietassen bij. Eén jaar later werd de grootste attractie ooit in Bellewaerde Park gebouwd: Los Piratas. Deze attractie neemt je mee door een onvervalst piratenavontuur met talrijke gevechten. Ter ere van hun 40-jarig bestaan plaatst Bellewaerde Park in 1994 een prachtig bloemenkasteel. In 1995 volgt de Niagara als nieuwe attractie in het Canada themagebied, de toen hoogste splash in Europa! Een tweede update van de Gold Rush River (of "Het zoemende ei") komt er in 1997. De Voodoo River neemt de bezoeker mee in een boottocht tussen geisers, fonteinen, warmwaterbronnen, ...

Opening van Los Piratas Constructie van de Niagara Opening van de Niagara met Jean-Luc Dehaene

Premier Parks (SixFlags) neemt de touwtjes in handen

1998 staat bekend als de overname van de Walibi-group door het Amerikaanse Premier Parks, ook wel SixFlags genoemd. Die plaatsten er in het daarop volgende jaar (1999) drie nieuwe attracties: Flying Carrousel, Houdini's Magische Huis, en Screaming Eagle. In 2001 wordt Pepinoland volledig omgebouwd naar het huidige Kidspark. De oudere attracties moeten plaats ruimen voor nieuwe: Tuff-Tuff, Kikker, Gekke Koets, Vlinders, Dansende Ballonnen, Expresstrein en het Minirad. In oktober van hetzelfde jaar is Bellewaerde Park voor de eerste maal in de ban van Halloween. Het park opent namelijk zijn poorten met talrijke monsters en andere gedrochten die de bezoekers de daver op het lijf bezorgen.

Derde overname in 14 jaar tijd: Palamon Capital Partners

Constructie van El Volador Op 17 maart 2004 besloot SixFlags de Europese parkengroep te verkopen aan StarParks Europe, eigendom van Palamon Capital Partners. Deze investeringsgroep zorgde ervoor dat Bellewaerde Park in 2004 het circus "Il Florilegio" op bezoek kreeg voor zijn 50ste verjaardag. In 2005 kreeg het park een wereldprimeur met El Volador, een hoog technologische Topple Tower die in de plaats van de Dancing Queen kwam te staan. Hetzelfde jaar nog werd voor de eerste maal een winteropening gehouden, een unieke gebeurtenis op vlak van de Belgische pretparken. in 2006 werden El Toro en de 4D cinema aan het attractie aanbod toegevoegd.

Het heden...

Op 21 juni 2006 verkocht StarParks Europe 6 parken van hun groep (waaronder Bellewaerde Park) aan de Franse groep Compagnie des Alpes,  een bedrijf gespecialiseerd in skigebieden en attractieparken. Hun taak is om Bellewaerde Park te laten groeien tot een nog groter familiepark en de kaap van 800.000 bezoekers per jaar te behouden of zelfs te overstijgen... Tekst: Sam Clauw Foto's: Bellewaerde Park